عندما نقرأ أن أثرًا عمره «١٠ آلاف سنة»، كيف عرف العلماء ذلك؟ القصة بدأت في أربعينيات القرن الماضي.
الساعة المخفية في كل كائن حي
في سنة ١٩٤٩ طوّر الكيميائي الأمريكي ويلارد ليبي طريقة التأريخ بالكربون المشع، ونال عليها جائزة نوبل في الكيمياء سنة ١٩٦٠. والفكرة بسيطة وعبقرية:
- كل كائن حي، نباتًا أو حيوانًا أو إنسانًا، يمتص الكربون طوال حياته، ومنه نوع مشع نادر اسمه كربون-١٤.
- عندما يموت الكائن يتوقف الامتصاص، ويبدأ الكربون-١٤ بالتحلل ببطء وبمعدل ثابت: يختفي نصفه كل نحو ٥٧٣٠ سنة.
- فيقيس العلماء كم بقي منه في عظمة أو خشبة أو بذرة، ويحسبون متى مات صاحبها.
وتصلح هذه الطريقة لعمر يصل إلى نحو ٥٠ ألف سنة. وبعدها يصبح ما تبقى من الكربون-١٤ أقل من أن يُقاس.
قصة شهيرة: كفن تورينو
في كاتدرائية بمدينة تورينو الإيطالية قطعة قماش قديمة يعتقد بعض المسيحيين أنها كفن المسيح عليه السلام. وفي سنة ١٩٨٨ أخذت ثلاثة مختبرات مستقلة، في بريطانيا وسويسرا وأمريكا، عينات صغيرة منها لتأريخها بالكربون المشع. وجاءت النتيجة متقاربة في المختبرات الثلاثة: القماش يعود إلى ما بين ١٢٦٠ و١٣٩٠ للميلاد تقريبًا، أي إلى العصور الوسطى. ونُشرت النتيجة في مجلة Nature سنة ١٩٨٩.
وماذا عن الأقدم من ٥٠ ألف سنة؟
للأشياء الأقدم طرق أخرى، منها التأريخ بالتألق الضوئي الذي يقيس متى تعرّضت حبات الرمل لضوء الشمس آخر مرة قبل أن تُدفن. وبمثل هذه الطرق أرّخ العلماء آثار أقدام بحيرة الأثر في النفود بنحو ١٢٠ ألف سنة. (انظر مقالات قسم الأطلس البشري.)
المصادر
- 📄 جائزة نوبل: ويلارد ليبي 1960
- 📄 Damon et al. 1989، مجلة Nature: تأريخ كفن تورينو
- 📄 Stewart et al. 2020، Science Advances: تأريخ آثار أقدام بحيرة الأثر
ما الاكتشاف العلمي الذي تتمنى أن يُشرح هنا بلغة بسيطة؟
إدارة الملتقى